Основное применение синтетических смол началось около 1880 г., с момента получения пластмасс из нитроклетчатки, которые продавались как ксилонит в Англии и как целлулоид в Америке. Применение их значительно расширилось в 1909 г. с введением бакелита, прототипа пластмасс неизменяемой формы, которые постоянно сохраняют твердость; с этого времени развитие производства ускорилось, что привело к открытию новых и во многом лучших веществ.

Получение пластмасс стало возможным благодаря открытию способности соединений углерода разрывать связи с образованием радикалов, которые могут, взаимодействуя между собой, давать новые соединения с большим молекулярным весом; этот процесс был назван Берцелиусом в 1830 г. полимеризацией. Полимеры состоят из тех же элементов в тех же соотношениях, что и радикалы, но часто разительно отличаются молекулярным весом и свойствами. Хорошо знакомыми всем полимерами являются бензол С